Spielziel

Hungersnöte, Krankheiten und Angriffe der Mongolen - uns chinesische Stammesfürsten trifft es in diesem Spiel bisweilen ganz schön hart. Da heißt es vorausschauendes Krisenmanagement zu betreiben, um den drohenden Ereignissen begegnen zu können. Dazu entscheiden wir in jedem der zwölf Monate im Jahr des Drachen, welche hilfreichen Personen wir uns zur Unterstützung an unseren Hof holen und mit welcher Aktion wir Ressourcen, Geld oder doch lieber Siegpunkte sammeln. Denn am Ende gewinnt der, der mit allen Widrigkeiten am besten fertig wird und dabei die meisten Siegpunkte sammeln konnte.

Ablauf

Für das Jahr des Drachen werden wir 1000 Jahre zurück in die Vergangenheit geschickt: Wir spielen ein turbulentes Jahr im Leben von chinesischen Provinzfürsten nach. Jeder von uns Fürsten besitzt zu Anfang zwei zweistöckige Paläste, in die wir je einen Gefolgsmann einziehen lassen.

Auf dem Spielplan sind fünf Bereiche untergebracht: Zum einen zwei Skalen, von denen eine als Siegpunktanzeige dient, und eine für die "Personenpunkte", die die Spielerreihenfolge festlegt. Die anderen drei Bereiche dienen der Abwicklung der monatlich zu absolvierenden Spielphasen: Im Zentrum des Spielplans werden sieben Aktionskarten in kleinen Grüppchen offen ausgelegt. Darüber wartet eine Reihe mit neun Sorten arbeitsloser Gefolgsleute unterschiedlicher Fähigkeiten auf ihren Einsatz, darunter zeigen zwölf Plättchen die am Ende jeden Monats auftretenden - meist negativen - Ereignisse an.

Der Spielablauf ist schnell erklärt: Es werden zwölf Monate (also Runden) gespielt, die wie bereits erwähnt aus vier Phasen bestehen: Nachdem wir erstens jeder eine Aktion ausgeführt haben, können wir uns zweitens eine weitere Person an unseren Hof holen. Anschließend tritt drittens das Ereignis ein, bevor es viertens zu einer Zwischenwertung kommt. Ganz am Ende gibt's dann noch eine Schlusswertung.

Die Aktionen und Funktionen der Personen selbst sind ebenfalls nicht kompliziert - die Herausforderung besteht darin, die optimale Auswahl bzw. Reihenfolge der Aktionen festzulegen. Dazu erläutere ich die einzelnen Phasen etwas genauer:

1. In jeder Aktionsphase werden die Aktionskarten in so viele Gruppen eingeteilt, wie Fürsten teilnehmen. Reihum wählen wir jeder eine Aktion aus einer der Gruppen aus. Die Auswahl einer Aktion kostet allerdings Geld, wenn bereits jemand anderes eine Aktion dieser Gruppe ausgewählt hat! Daher ist die Spielerreihenfolge an dieser Stelle sehr interessant, denn Geld ist - wie alles in diesem Spiel - sehr knapp.

   Mit den Aktionen können wir unsere Paläste ausbauen, Geld oder Siegpunkte beschaffen oder uns auf die Bewältigung der Ereignisse vorbereiten. Die Ausbeute einer Aktion wird noch verstärkt, wenn wir Gefolgsleute mit einer der Aktionskarte entsprechenden Funktion in unseren Palästen haben. So erhalten wir z. B. fünf anstatt nur zwei Yüan (also Geld), wenn sich ein Steuereintreiber in unserem Palast aufhält.

2. In der Personenphase rufen wir uns jeder einen weiteren Gefolgsmann an den Hof. Diese gibt es mit verschiedenen und auch mit unterschiedlich stark ausgeprägten Fähigkeiten. Mit Hilfe der Gefolgsleute können wir die drohenden Ereignisse abwehren oder uns um unsere Resourcen- und Siegpunktproduktion kümmern.

   Zusätzlich zur Funktion sorgt die Auswahl der Person auch für das Fortschreiten des Spielsteines auf der Personenskala, die - wir erinnern uns - die Spielerreihenfolge anzeigt. Je ausgeprägter oder wichtiger die Funktion, desto weniger Schritte geht es hier voran.

   Aber aufgepasst: Jeder der bis zu dreistöckigen Paläste kann pro Etage nur eine Person aufnehmen. Das bedeutet: Entweder mit der entsprechenden Aktion rechtzeitig weitere Palastteile bauen - oder Personen aus den fürstlichen Diensten entlassen ...

3. In der Ereignisphase wird es ernst: Nach den ersten zwei Monaten, in denen noch Ruhe herrscht, brechen ab dem dritten Monat diverse Katastrophen über das Land herein. Wer jetzt die geforderten Bedingungen nicht erfüllen kann (z. B. keine Heiler gegen die Krankheit oder zu wenig Reis gegen die Hungersnot), verliert Personen aus seinem Hofstaat. Das reduziert zum einen natürlich die Ausbeute bei den folgenden Aktionen und kostet zum anderen auch Siegpunkte - siehe Schlusswertung.
4. Bei der Zwischenwertung erhalten wir für jeden Palast sowie für bestimmte Gefolgsleute (Hofdamen) oder erworbene Privilegien Siegpunkte.

Am Ende des Jahres findet eine abschließende Schlusswertung statt: Für alle noch in den Palästen verbliebenen Personen werden Siegpunkte verteilt. Weitere Siegpunkte gibt es für evtl. im Palast befindliche Mönche sowie für nicht verbrauchte Resourcen. Der erfolgreichste Fürst ist natürlich der, der am Ende des Spiels auf der Siegpunktskala (oder nach landestypischer Aussprache: "Klamel-Leiste"...) am weitesten vorne steht.

Fazit

Der Autor Stefan Feld scheint es nicht gut mit uns Spielern zu meinen. In seinem vorherigen, ebenfalls bei Alea erschienenen Spiel Notre Dame, jagte er uns die Rattenplage an den Hals und in dem jetzt vorliegenden Werk kommt es noch viel dicker: Laufend müssen wir uns Hungersnöten, Krankheiten, geldgieriger Herrscher und anderer Schwierigkeiten erwehren.

Als Hintergrund für dieses Schreckensszenario hat der Autor China ausgewählt. Dementsprechend blicken mich vom Cover aus zwei Herren mit fernöstlicher Physiognomie an. Diese Konterfeis, die vor einem leicht chaotisch wirkenden Hintergrund aus chinesischen Motiven angeordnet sind, wirken auf mich nicht sehr anziehend - aber ich will ja auch nicht mit dem Deckel spielen. Also schnell weg mit ihm und in die Schachtel geblickt!

Das vorgefundene umfangreiche Material ist sehr funktionell, haut einen aber auch nicht gerade vom Hocker. Die Palastdächer und die Münzen sind noch ganz hübsch gestanzt, der Rest ist aber doch eher recht schlicht gehalten. Der Spielplan, der zumindest bei meinem Exemplar partout nicht plan auf dem Tisch liegen bleiben will, ist - sagen wir mal - zweckdienlich. Um nicht zu sagen sehr langweilig geraten.

Die Spielregeln sind, wie von alea gewohnt, verständlich, übersichtlich und vollständig. Auch das Nachschlagen fällt aufgrund der guten Strukturierung leicht, allerdings gibt's dazu während des Spiels kaum Anlass - schon gar nicht, wenn man die Karte mit den Kurzspielregeln neben sich liegen hat. OK, beim ersten Spiel weiß man noch nicht auswendig, wie hoch der Kaisertribut ist und wieviel Reis man bei der Dürre benötigt. Aber das lernt man schnell - spätestens, nachdem man deshalb die ersten Personen aus seinem Palast entfernen musste ...

Der Spielablauf ist beim ersten Spiel zunächst etwas verwirrend. Das mag zwei Gründe haben: Zum einen unterstützt der Spielplan nicht ein intuitives Abarbeiten der Phasen. Man beginnt in der Mitte mit den Aktionen, um danach im Bereich oberhalb davon Personen auszuwählen, bevor man dann unterhalb davon das Ereignis auswertet. Diese Anordnung lässt die Spieler öfter in die Phasenübersicht blicken, als es bei geschickterer Anordnung nötig gewesen wäre.

Zweitens sind nicht alle Symbole der Aktionen und Personen selbsterklärend - auch hier muss die Spielhilfe anfangs relativ oft zur Hand genommen werden.

Wenn man dann nach ein paar Runden die Symbole und auch den Ablauf der Phasen verinnerlicht hat, kommen so langsam die spielerischen Qualitäten zum Vorschein. Die Spieler haben es zum großen Teil selbst in der Hand, wie sie ihr Spiel gestalten. Der Glücksfaktor beschränkt sich auf die Auslage der Aktionskarten. Durch die offen ausliegenden Ereigniskarten weiß jeder genau, wann welche Schicksalsschläge erfolgen werden und hat entsprechend Zeit, sich darauf vorzubereiten. Da das dummerweise die anderen Provinzfürsten - äh - Mitspieler auch wissen, geht die Rangelei um die Aktionen los. Gut bedient ist hier der Startspieler, da er die Aktion kostenlos bekommt. Die anderen müssen dann auf andere Aktionen ausweichen oder es geht ihnen recht schnell die Puste, sprich das Geld, aus. Aber auch der Startspieler muss sich irgendwann mal die Personen an den Hof holen, die ihn auf der Personenleiste und damit in der Startspielerreihenfolge zurückfallen lassen.

Vom Kampf um den Startspielervorteil und damit dem Erstzugriff auf die Aktionen bis hin zum schicksalsergebenen, aber kostensparenden "Ich-nehme-immer-eine-der-kostenlosen-übriggebliebenen-Aktionen" sind verschiedene Strategien möglich. Mit Letzterer verliert man zwar oft die ein oder andere Person, da man den Katatstrophen nicht so gut ausweichen kann. Dafür bringt man über Prestigekarten, Hofdamen und Gelehrte eben früher die Siegpunktmaschinerie in Gang. Das Spiel ist hervorragend austariert, so dass grundverschiedene Strategien zum Erfolg führen können - wenn die jeweiligen Spieler das Gespür für das richtige Timing beim Engagieren der Personen mitbringen.

Das Spielgefühl ist ungewohnt und kann daher manchmal etwas unbefriedigend sein. Wo man bei anderen Spielen das Gefühl hat, konstruktiv tätig zu sein und sich im Spielverlauf weiterzuentwickeln, kommt man sich hier eher wie ein Krisenmanager vor - ständig in Sorge vor dem nächsten Tiefschlag. Allen Widrigkeiten kann man sich nicht entziehen und manchmal muss man einfach Personen und damit Siegpunkte opfern. Hier muss man sich klar machen, dass nicht alle negativen Auswirkungen verhindert werden können und dass es letzten Endes ja nur darum geht, besser als die anderen zu sein.

Trotzdem ist es wohl dieses Spielgefühl, gepaart mit dem etwas nüchternen Material, das den Unterschied zwischen "sehr gut" und "hervorragend" ausmacht und dazu führt, dass ich dieses Spiel nicht ganz mit der gleichen Begeisterung wie meine Lieblingsspiele aus dem Regal ziehe.

Aber empfehlenswert ist das Spiel trotz der kleinen eben genannten Einschränkung allemal, und zwar für alle angegebenen Spielerzahlen. Besonders für etwas anspruchsvollere Spieler, die sich gerne damit quälen, aus verschiedenen Möglichkeiten auswählen zu müssen und wo es trotzdem manchmal nur die Wahl zwischen "Pest und Cholera" gibt. Da schon ein ordentliches Maß an Vorausplanung für ein erfolgreiches Abschneiden erforderlich ist, dürfte Im Jahr des Drachen nicht unbedingt etwas für Familien oder Spielerunden sein, in denen die spielerischen Fähigkeiten stark unterschiedlich ausgeprägt sind.

Rezension Ralph Bruhn

Anmerkung: Zur besseren Lesbarkeit der Texte verwenden wir häufig das generische Maskulinum, welches sich zugleich auf weibliche, männliche und andere Geschlechteridentitäten bezieht.